Το παλάτι Gin του Hendrick’s ξεχωρίζει ανάμεσα στο μικροσκοπικό παραθαλάσσιο χωριό Girvan, το οποίο βρίσκεται στο Ayrshire, στη νοτιοδυτική Σκωτία και έχει θέα στο μυστηριώδες ηφαιστειογενές νησί Ailsa Craig. Επισκεθήκαμε αυτό το γοητευτικό μέρος της Γης. Και καταλάβαμε, γιατί το Hendrick’s Gin είναι πέρα για πέρα ασυνήθιστο.
Kαθώς τρέχω, μερικές φορές, λέω στον εαυτό μου να σκεφτεί σύννεφα. Και ύστερα απέραντο πράσινο, που κάπου κάπου διακόπτεται από ένα ήρεμο ποτάμι. Και πάλι πράσινο. Δεν είναι εικόνες που τις βγάζω, έτσι απλά, από το μυαλό μου. Αλλά με κάποιον υποχθόνιο τρόπο, κρύφτηκαν στα άδυτα του εγκεφάλου μου, εκείνο το απόγευμα. Ήταν απόγευμα της 5ης Μαΐου και προσγειωνόμασταν στη Γλασκώβη.
Αεροδρόμιο, αφίξεις, μια χαμένη βαλίτσα, συστάσεις. Μια θέση στο λεωφορείο δίπλα από το παράθυρο, μου εξασφάλισε ό,τι χρειαζόμουν για να επιβεβαιώσω ότι η Σκωτία μοιάζει πιο όμορφη από τις περιγραφές που είχα δει, ακούσει, διαβάσει. H άφιξη στο Blairquhan Castle, στην περιοχή Ayrshire, ήταν, κυριολεκτικά, ένεση αδρεναλίνης. Περιφερόμασταν σαν χαζοί, μαγεμένοι από την ομορφιά του τοπίου, κρατώντας οτιδήποτε που έκανε “κλικ”, στην προσπάθειά μας, να αποτυπώσουμε σε κάρτες SD το παρελθόν και το παρόν για να το δείχνουμε, ίσως, στο μέλλον. Έως ότου συνειδηποιήσαμε, ότι οι στιγμές που αναπνέεις, αντικρύζοντας κάτι τόσο απροσδιάριστα καινούριο, δεν αιχμαλωτίζονται σε ερασιτεχνικά μεγκαπίξελ, όσο πολλά και αν είναι αυτά. Με αυτές τις σκέψεις και μερικά κοκτέιλ -με βάση το Hendrick’s Gin- αργότερα, καταφέραμε να δημιουγήσουμε όσο “θόρυβο” χρειαζόταν ο άμαθος από την τόση ησυχία του σκωτσέζικου δάσους, εγκέφαλός μας, για να μας πάρει ο ύπνος. Λήθαργος.
Η Lesley Gracie έχει εργαστεί στην τεχνική ομάδα της William Grant and Sons για περισσότερο από 28 χρόνια. Από το 2000, που ξεκίνησε η παραγωγή του Hendrick’s Gin, η Lesley, του έχει δώσει παγκόσμια φήμη, γεγονός που το περιοδικό Gin Magazine αναγνώρισε στο πρόσωπό της, αποδίδοντας της τον τίτλο “Distiller of The Year 2018”, στο πλαίσιο των World Gin Awards 2018. Ήταν το πρώτο καινούριο πρόσωπο που αντικρίσαμε το επόμενο πρωινό, φτάνοντας στο Hendrick’s Gin Palace του Girvan Distillery.
Τα Gin Palaces, εμφανίστηκαν λίγο μετά το 1830, στη Μ. Βρετανία και κυρίως στο Λονδίνο, ως μια προσπάθεια προώθησης του καλώς παραγόμενου gin. Ο Άγγλος μυθιστοριογράφος, Τσαρλς Ντίκενς (1812 – 1870), στο έργο του “Sketches by Boz” περιγράφει τα “Gin Παλάτια” ως δελεαστικά, γεμάτα αίγλη σημεία, με θελκτικά ονόματα και πολυτελείς κατασκευές, που στόχευαν στην ανύψωση του gin image, καθιερώνοντας την ιδέα ότι το πίνειν ήταν περισσότερο ένα κοινωνικό σπορ και όχι, απλά, ένα μέσο προς τη λήθη. Χάρη στα Gin Palaces, αναδείχθηκε η δουλειά των πρωτομαστόρων επαγγελματιών ποτοποιών (Alexander Gordon, Felix Booth, Charles Tanqueray, James Burroughs, W&A Gilbey, Thomas Dakin). Το Gin άρχισε να ανεβαίνει ξανά στην εκτίμηση του κόσμου και μέχρι το 1860 ο όρος “English gin” έγινε συνώνυμο του “quality product”. Ο κόσμος άρχισε να εκτιμά περισσότερο τα gin χωρίς ζάχαρη (Dry Gin) και το Gin Punch ήταν ένα καθώς πρέπει κοκτέιλ για τα καλά πάρτι.
Το Gin Punch … ήταν το ποτό που έκανε το gin-drinking αποδεκτό για τη μεσαία τάξη.
Έτσι ακριβώς, πολυτελές, εκθαμβωτικό και γεμάτο αίγλη, ήταν το ολοκαίνουριο Hendrick’s Gin Palace. Κρατώντας, διαρκώς, ένα Hendrick’s Gin Punch στο χέρι, παρατηρούσαμε το επιβλητικό κτίριο με τις δεκάδες προσεγμένες γωνιές. Σε αυτό το Gin Palace, όμως, υπήρχε και μια μεγάλη έκπληξη: Εδώ, ακριβώς, μας περίμεναν οι 6 (έξι) αποστακτήρες (οι τρεις αρχικοί και άλλοι τρεις, ίδιοι, που φτιάχτηκαν πρόσφατα) που ευθύνονται για τη μετατροπή ουδέτερης αλκοόλης σε αποστάγματα αρωματισμένα με άρκευθο και άλλα βοτανικά στερεά.
To Hendrick’s Gin είναι αποτέλεσμα της συνένωσης των αποσταγμάτων, τα οποία παράγονται σε 3 χάλκινους ασυνεχείς αποστακτήρες (ένας Carter-Head όπου γίνεται μόνο vapour infusion, ένας ανακατασκευασμένος χάλκινος αποστακτήρας τύπου Bennett, Sons & Shears του 1860 και ένα πιστό αντίγραφό του, πρόσφατα κατασκευασμένο, όπου εφαρμόζεται η μέθοδος steep and boil). Από το 2000, που ξεκίνησε η παραγωγή του Hendrick’s Gin, η Lesley Gracie ασχολείται με την συλλογή των 12 βοτανικών (juniper, cubeb berries, elderflower, chamomile, yarrow, coriander, angelica root, lemon peel, orange peel, orris root, grains of paradise, caraway). Οι αποστακτήρες Bennett, παράγουν ένα στιβαρό, λιπαρό αρωματισμένο απόσταγμα, με έντονη τη γεύση από juniper και φρέσκου πεύκου. Αντίθετα, το απόσταγμα που προέρχεται από τον Carter-Head αποστακτήρα, είναι πολύ πιο ήπιων τόνων, με ελαφριά αρώματα ανθέων και βοτανικών, αφού η υδροατμοαπόσταξη αφήνει μόνο την αέρια αιθυλική αλκοόλη να έρθει σε επαφή με τα αρωματικά συστατικά, τα οποία βρίσκοντα έντεχνα τοποθετημένα σε διάτρητα χάλκινα “καλάθια”. Και οι τρεις αποστακτήρες (ή πιο σωστά και οι έξι), είναι χωρητικότητας 1000 λίτρων και παράγουν 500 λίτρα αρωματισμένου αποστάγματος, 80% αλκοολικών βαθμών, μετά από 12 ώρες λειτουργίας. Η κυρία Lesley είναι, βεβαίως, υπεύθυνη και για την συνταγή του εκχυλίσματος αγγουριού και βουλγαρικών ροδοπέταλων που προστίθεται στα παραπάνω δύο αποστάγματα, πριν την αραίωση με νερό για να φτάσει το μείγμα στους 41.4% αλκοολικούς βαθμούς.
Για τη Lesley, η δουλειά της ως master distiller του Hendick’s Gin, συνδυάζει τρεις μεγάλες της αγάπες: Την τέχνη της ποτοποιίας, την ενασχόληση με τα φυτά, αλλά και τους πειραματισμούς για την παραγωγή καινοτόμων προϊόντων. Για την τελευταία της αγάπη, η Gracie έχει, φυσικά, το δικό της εργαστήριο, στο οποίο μας υποδέχτηκε με χαρά και μας μίλησε για το πως σκέφτεται κάθε φορά που θέλει να φτιάξει κάτι καινούριο.
“Κάποιες φορές το ψάχνω πολύ, όπως συνέβη με το Orbium, για το οποίο ταξίδεψα στη Νότια Αμερική, όπου έμεινα μερικές εβδομάδες. Έζησα σε μικρά χωριά με ντόπιους, ήρθα σε επαφή με την άγρια φύση και πήρα πολλές ιδέες για βοτανικά και φυτά που αγνοούσα. Στο Gin Palace, έχουμε φυτέψει διάφορα από τα φυτά που μου έκαναν εντύπωση, ακριβώς για να μου θυμίζουν εκείνες τις μέρες. Κάποιες άλλες φορές, η αφορμή για μια καινούρια εκδοχή του Hendrick’s, είναι απλώς μια ιδέα για ένα δώρο, όπως το Midsummer Solstice, που μου έδωσε τη δυνατότητα να δωρίσω ένα μπουκέτο λουλουδιών με έναν πιο ασυνήθιστο τρόπο. Οι πειραματισμοί αυτοί, μας δίνουν τη δυνατότητα να παρακολουθούμε τις τάσεις στην παγκόσμια αγορά, αλλά και να ικανοποιώ και την προσωπική μου περιέργεια, χωρίς να αλλάζει το βασικό προϊόν για το οποίο παραμένουμε υπερήφανοι: Το Hendick’s Gin, το οποίο, ας μην ξεχνάμε, υιοθετεί, πλήρως, τους ευρωπαϊκούς κανονισμούς, αλλά και τον χαρακτήρα αρκεύθου. Απλώς, με έναν πιο ασυνήθιστο τρόπο!” περιγράφει η Lesley.
Το ταξίδι μας στη Σκωτία, συνεχίστηκε με ατελείωτη γευσιγνωσία, ένα πρωτότυπο Gong Bath και λαχταριστές συζητήσεις με την ποτοποιό, περιήγηση στο δάσος με έναν απίθανο βοτανολόγο, βόλτες στη Γλασκώβη και ice curling. Το τελευταίο, ευθύνεται για μερικές μελανιές που απέκτησα. Εξαφανίστηκαν μέσα σε λίγες μέρες. Οι αναμνήσεις μας, όμως, από το όμορφα άγριο κάστρο και το παλάτι του Hendrick’s θα μείνουν για πάντα ζωντανές. Η βαλίτσα βρέθηκε.-